Aan de voet van de Lange Jan en bij de poort van de oude abdij opende half maart The Roosevelt. 28 kamers pure luxe in het hart van Middelburg. Van de eerste zes weekends waren er al drie volgeboekt. Aan deze krachtige start ging twee jaar aan intensieve voorbereiding vooraf.

Niet weten waar je wakkerwordt, of nog lang onthouden waar je geslapen hebt. Het is, kort gezegd, het verschil tussen de grote, vaak aan ketens gelieerde, hotels en een boutique hotel zoals The Roosevelt. Waar iedere kamer anders is ingericht en persoonlijke aandacht voor de gast vanzelfsprekend is. 'Daarom hebben we ook geen receptie. We begroeten al onze gasten zelf. Om dezelfde reden hebben we bijvoorbeeld ook geen ontbijtbuffet, maar serveren iedere gast het ontbijt op tafel', zegt eigenaar Martin van der Louw.

Samen met echtgenote Raymonde was hij de afgelopen weken bijna onafgebroken in hun nieuwe hotel aanwezig. Je krijgt immers maar een keer de kans om de opstart goed te doen. We zijn er veel te veel', geeft ze anderhalve maand na de opening toe. 'Langzamerhand breekt ons dat ook wel een beetje op. Maar we moeten nu die vlieg-uren maken. Ik zie dit hotel als een jas. We hebben 'm aan maar hij moet alleen nog even lekkergaan zitten. Straks, na één seizoen, kunnen we alles goed overzien en zaken eventueel anders aanpakken.'

Toch zien ze ondertussen ook dat er bij de twee jaar aan voorbereidingen en vervolgens de bouw van het hotel zelf, geen essentiële zaken over het hoofd zijn gezien. Het marktonderzoek dat ze uitvoerden, had al uitgewezen dat er behoefte was aan een luxe hotelaccommodatie in de stad. Over het eindresultaat zijn ze meer dan tevreden. 'Als je weet wat je wilt, hoef je alleen nog maar de goede mensen erbij te zoeken. Sowieso zit er hele positieve vibe om het hele project. ledereen was enthousiast. Van de gemeente tot de financiers.

Echte tegenslagen zijn we onderweg ook niet tegengekomen.' Toen alle vergunningen binnen waren, de financiering rond en de ontwerpen gemaakt, volgde een bouwperiode van zes maanden. Half maart ging het hotel open. Martin van der Louw: 'De ene dag ben je nog bouwbegeleider, de dagen erna ineens hotelier. Alsof je met een vliegtuig de lucht in gaat.'

Jaren 50

Vier jaar geleden trokken ze met hun nu 16-jarige zoon naar Middelburg. Zij heeft net haar schoonheidssalon verkocht. Hij met een lang verleden als ondernemer in de grafische sector. 'We wilden een ommekeer maken in ons leven en in een te groot en te mooi pand wonen', zegt Martin met een lach. Ze maken daarom vier gastenkamers in hun nieuwe woning en startten een luxe B&B, Guesthouse 1560. De eerste in zijn soort in de stad. 'We gingen op 1 maart open en we zaten meteen vol. Iedere dag, nu al vier jaar lang. Vol. Hier ontdekten we dat mensen niet alleen op een mooie plek in de stad willen zijn, ze willen ook zo behandeld worden.' Langzamerhand rijpt het plan voor een luxehotel in de stad. Want ook dat is er, gek genoeg, nog niet.

Ze gaan op zoek naar een geschikt pand. Er zijn al meerdere opties gepasseerd als ze stuiten op het voormalige kantoor van het Waterschap. In het hart van de historische binnenstad en in de Tweede Wereldoorlog verwoest, net als een groot deel van Middelburg. 'Al in 1992 was er met de herbouw begonnen van het zogeheten Polderhuis. Maar door geldgebrek net zo snel weer stilgelegd. In 1947 ging men er mee verder en begin jaren 50 werd het geopend. Het staat wel een beetje voor de Zeeuwse onverzettelijkheid. Luctor et emergo. 'Jarenlang is het hier waar de dijkgraaf zetelt en onder andere het belastinggeld int dat de boeren uit de omgeving hem verschuldigd zijn. De oude kluizen in het pand herinneren nog aan dit verleden. Nu zijn ze, zoals op de begane grond, een onderdeel van de keuken. Of, zoals op een van de kamers ingericht als badkamer. Raymonde: 'Toen we voor het eerst binnenkwamen, stond het pand al tien jaar leeg. En zagen we de schoonheid ervan ook niet direct. Een robuust pand, met betonnen vloeren en wanden. Maar, op een A-locatie. De verschillende ruimtes gaven ons wel het gevoel dat het commercieel goed was weg te zetten.' Eind maart 2013 wordt de handtekening gezet en kan het nieuwe avontuur beginnen.

Bijna twee jaar later en €4 miljoen verder lopen ze trots door de lobby, gangen en kamers van The Roosevelt. De naam van de Amerikaanse president komt op meer plekken in de stad terug vanwege het Zeeuwse verleden van de familie. Voor Martin en Ray monde betekent het, behalve een internationale naam met uitstraling, een mooie kapstok om het thema van de kamerinrichting te bepalen. In samenwerking met de interieurarchitecten van Estida wordt gekozen voor het Amerika van de jaren 50. Maar geen Elvis, Monroe en Dean. Raymonde: 'Chique. Dus denk aan jacky Kennedy, de sfeer van de serie Mad Man. Het is een heel mooi verhaal om in alles door te voeren. Tot de Amerikaanse Bourbon in de bar.' Op andere gebieden is the Roosevelt juist weer hypermodern. De wifi-verbindingen zijn bijvoorbeeld uitstekend. En, als eerste hotel in Nederland, beschikt het bedrijf over een systeem waardoor gasten hun mobiel of tablet kunnen spiegelen met de tv op de kamer. Je mail teruglezen op groot scherm of de net gemaakte foto's bekijken? Het kan.

Jaarcontract

The Roosevelt lijkt te voorzien in een behoefte. Niet alleen de eerste weekenden waren nagenoeg volgeboekt, ook de gemiddelde bezettingsgraad is prima. 'In april zaten we al op 65 procent', zegt Martin. Tussen het koesteren van de gasten door houdt hij zich in deze opstartfase intensief bezig met de online marketingactiviteiten voor het hotel. Ook legt hij contact met de verschillende boekingskanalen. 'Ja, dat heeft twee kanten. Maar je wilt je hotel toch vol hebben. Verder houd ik goed in de gaten wat gasten over ons vertellen. Reviews zijn ontzettend belangrijk in deze tijd.'

Van aanloopproblemen is volgens partner Raymonde nauwelijks sprake. 'Als je zo'n goed doordacht plan hebt, dan kun je gewoon weinig steken laten vallen. Gaandeweg leer je ook. In de aanloop hebben we bovendien ons personeel goed begeleid zodat zij weten hoe we willen werken. 'We hebben gezegd, we willen kwaliteit bieden en dat wordt ook van jullie verwacht. En we vragen wat van je, maar daar krijg je ook wat voor terug. Al die medewerkers in de horeca met nulurencontracten, waardoor je na tien jaar nog steeds geen huis kan kopen. Die weggooicultuur van personeel is echt vreselijk. Zo willen we niet werken. Bij ons begint iedereen met een jaarcontract. We vinden het passen bij duurzaam ondernemen dat je ook je medewerkers een fijn leven gunt. Uiteindelijk komt dat wat je geeft, ook weer bij je terug.'

Roosvelts band met Middelburg

Je zou het vandaag de dag niet zeggen, maar het centrum van Middelburg werd in de Tweede Wereldoorlog flink verwoest. Omdat er nog Franse troepen vochten, viel dit deel van Nederland buiten de capitulatie van 15 mei 1940. Bombardementen en artilleriebeschietingen vernietigden veel oude gebouwen. Ook het pand van The Roosevelt werd vernield en weer opgebouwd. De naam verwijst naar de band tussen Zeeland en Franklin D. Roosevelt, voormalig president van de Verenigde Stoten. Niet alleen had de president Zeeuwse voorouders, ook worden elke twee jaar in de kerk tegenover het hotel de Four Freedom Award uitgereikt, in bijzijn van de Oranjes en nazaten van de Roosevelts. Een aantal kamers van The Roosevelt zijn 'geschakeld'. Daardoor kunnen ze als familiekamer fungeren, maar ook is het mogelijk om belangrijke gasten in de ene kamer onder te brengen en de beveiligers slechts één (tussen)deur verderop.